Descubren cuerpos orgánicos gigantes que se mueven por los océanos de Titán

Estos objetos fueron llamados "islas mágicas" debido a su aparición repentina y misteriosa.

Islas mágicas

En 2013, durante el sobrevuelo de Titán por parte de la sonda Cassini, se observaron formas brillantes en sus océanos de hidrocarburos que no habían sido vistas en órbitas anteriores. Estos objetos fueron llamados "islas mágicas" debido a su aparición repentina y misteriosa. En la siguiente órbita, la nave espacial detectó nuevas islas mientras otras desaparecían. Aunque inicialmente se propuso la posibilidad de que fueran burbujas de metano, un equipo internacional de científicos sugiere ahora que estas son estructuras orgánicas flotantes y sumergibles.

Las enigmáticas "islas mágicas" de Titán son destellos brillantes y efímeros en sus lagos, visibles en las imágenes de radar. Una reciente investigación liderada por Xinting Yu, profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Texas en San Antonio, ha propuesto que estas podrían ser grandes estructuras en forma de panal de abeja compuestas por hidrocarburos, algo radicalmente diferente a las teorías anteriores. Según Yu, estas "islas mágicas" podrían ser fragmentos flotantes de sólidos orgánicos porosos y congelados.

Cómo se formaron

La atmósfera de Titán alberga metano (CH4) y nitrógeno (N2), y mediante reacciones fotoquímicas activadas por la luz solar, estos gases se transforman en compuestos orgánicos complejos. De acuerdo con un estudio en Geophysical Research Letters, estos compuestos orgánicos se agrupan en masas de líquidos, hielo o estructuras porosas que finalmente se depositan en la superficie de esta luna de Saturno. Los sólidos porosos, al ser más densos que la atmósfera, descienden lentamente a través del aire denso de Titán.

El equipo de investigación de Yu examinó la reacción de los sólidos orgánicos simples, como nitrilos, hidrocarburos con triple enlace y benceno, al caer sobre los lagos de hidrocarburos en Titán. Su teoría sugiere que estos sólidos poseen porosidad suficiente, entre un 25% y un 60%, lo que les permite flotar en la superficie de los lagos. Respecto a la desaparición de estos cuerpos orgánicos, descubrieron que, dado que los lagos ya están saturados con partículas orgánicas, los sólidos no se disolverían rápidamente al entrar en contacto con el líquido.

La porosidad es la clave

Los investigadores señalan que, según su modelo, la mayoría de los sólidos congelados carecían de la densidad y la tensión superficial necesarias para crear las "islas mágicas" en Titán, a menos que estos conglomerados fueran porosos. Indican que si los conglomerados helados eran lo suficientemente grandes y contenían la proporción adecuada de espacios y conductos estrechos, la isla flotaría hasta que el metano líquido invadiera esos espacios, lo que causaría su hundimiento gradual.

El estudio también ofrece una posible razón para la sorprendente suavidad de los lagos y mares de Titán. Además de los sólidos flotantes que podrían dar lugar a las "islas mágicas", se sugiere que otras partículas más finas pueden cubrir estos cuerpos líquidos en forma de aerosoles, lo que explicaría la superficie excepcionalmente lisa de los mares y lagos en esta enigmática luna.