La etapa preclásica estuvo vinculada a la agricultura como principal medio de subsistencia y desarrollo cultural, datando su vigencia desde los años 1000 a.C. a 320 d.C., lapso durante el cual se desarrollaron los idiomas y la arquitectura de los primeros mayas. Se especula con que los pobladores originarios migraron hacia la zona del Golfo de México, conformando tribus, como la olmeca, posiblemente relacionadas con otros asentamientos migratorios oriundos de la zona de El Petén, en la actual Guatemala. Con una expansión de grandes dimensiones, la población comenzó a organizarse en torno a una clase de nobles y sacerdotes que encabezaron la pirámide social. Desde el 320 d.C. al 987 d.C. se desarrolló la era clásica o teocrática, con grandes progresos en materia agrícola, técnica y comercial, lo que permitió las condiciones necesarias para erigir grandes edificaciones en ciudades destinadas al culto religioso y el comercio. Hacia el año 900, los centros teocráticos mayas colapsaron y fueron paulatinamente abandonados.

Con la caída de Teotihuacan y la posterior crisis de los centros mayas, se origina la etapa posclásica, situada entre los años 1000 y 1687, la que concluye con la conquista española y sus consecuencias. Grandes movimientos migratorios de las etnias mayas, en mayor medida mestizados con los náhuatl, se agruparon en una corriente denominada putún. Estos fundaron grandes poblaciones, dominaron las rutas comerciales marítimas de la Península de Yucatán, conquistaron ciudades, como Chichén, y establecieron alianzas, como la Confederación de Mayapán. Más tarde, tras la caída de los principales centros culturales, Yucatán quedó dividida en 16 estados independientes.