Canadá es el segundo país más extenso del planeta. En consecuencia, su territorio posee una amplia variedad de climas y ecosistemas. El norte esta dominado por los hielos eternos del ártico y los climas extremos. La región costera abarca unos 244.000 Km. debido a la presencia de numerosos golfos, archipiélagos y otra clase de accidentes geográficos. En las costas del este las temperaturas se moderan por la presencia de una corriente calida que recorre la zona sur, pero se tornan más inclementes en dirección al norte. Los terrenos son ondulados y de elevaciones poco desarrolladas. En la costa este, los vientos fríos del océano provocan temperaturas gélidas y la presencia de hielos constante en las regiones septentrionales. La región central de tierras bajas está dominada por la presencia de los grandes lagos y vastos bosques. Es en sus valles fértiles situados en montañas de regular altitud, se asienta la mayor parte de la población y el núcleo agroganadero e industrial del país. La zona de praderas de Manitoba, Alberta y Saksatchewan, comprende la mayoría de las tierras cultivables del país. Representa el 10 % del territorio nacional aproximadamente y su densidad demográfica es baja. La región montañosa cubierta de bosques de confieras ocupa un 45% del territorio y se extiende en ambos márgenes de las montañas Rocallosas.

Canadá es una economía capitalista de alto desarrollo. Su sistema productivo cuenta con una equilibrada participación de grandes y pequeñas empresas dedicadas a todas las ramas de la industria. La intervención del estado es firme en la protección de los derechos laborales, sanitarios y laborales de los empleados.
Los abundantes recursos naturales de Canadá le permiten ser un consumidor y exportador de primer orden. Obtiene vastos recursos de la explotación petrolera y gasífera, de productos agrícolas centrados en la obtención ce realera, de la producción ganadera, la extracción de minerales y los servicios. Es uno de los grandes productores mundiales de trigo, colza, zinc, uranio, oro, níquel y aluminio.
Desde el punto de vista industrial, posee una variada oferta manufacturera centralizada particularmente en la región central del país. Sus industrias emblemáticas están representadas por la aeronáutica, los derivados del petróleo, los productos químicos, las automotrices y los servicios financieros.
 

Canadá posee una de las concentraciones demográficas mas bajas del mundo. Tres cuartas partes de su población habita los valles del sur fronterizos con los Estados Unidos. Su composición étnica es sumamente diversificada. Poco más del 35% de la población desciende de los ingleses y franceses que poblaron Canadá en los primeros años de la colonia. Otro tercio procede de las migraciones europeas llegada desde fines del siglo XIX, principalmente de Irlanda, Alemania e Italia. El resto es producto del mestizaje entre europeos y aborígenes, con una pequeña comunidad asiática en su mayoría procedente de China, una menor de procedencia afroamericana y un 4% de aborígenes agrupados en 600 tribus diseminadas en todo el territorio. Canadá sigue siendo aun un destino privilegiado para las migraciones; se estima que cada año, un cuarto de millón de personas se integra a la sociedad local.
Desde 1969 el estado canadiense acepta el inglés y el francés como lengas oficiales. Cerca del 60% de la población tiene el inglés como lengua materna y el 23,2% el francés. Un 17,7% de los canadienses hablan ambas lenguas. Entre los grupos indígenas, existen 11 grupos lingüísticos diferentes y 65 dialectos reconocidos. Numerosos individuos de las comunidades descendientes de inmigrantes chinos, latinoamericanos, alemanes e italianos se hablan el idioma de sus ancestros.
De acuerdo a las cifras del estado canadiense, el 43% de los pobladores son católicos apostólico romano, el 9,5% protestante, un 6,8% anglicano y el resto luteranos, evangelistas o integrantes de otras comunidades cristianas. Existen pequeños núcleos judíos y musulmanes. La primera minoría religiosa son los no creyentes (16,5%).
 

Aunque la Policía Montada suele ser la imagen mas conocida de Canadá, sus tradiciones culturales son ricas y variadas, producto de la mezcla armónica entre las culturas aborígenes, el legado inglés y francés, junto con el posterior aporte de las comunidades inmigrantes provenientes del mundo entero. El resultado es una sociedad multicultural en la que las diferencias son celebradas.
La música canadiense ha logrado colarse en la aldea global con gran éxito. Celine Dione, Neil Young, Alanis Morissette y Shaina Twain son sólo algunos de los últimos artistas que han obtenido fama mundial en diferentes áreas de la industria musical. Existen ritmos más antiguos como la música country y las canciones ancestrales de los aborígenes cuyas raíces son compartidas con la sociedad estadounidense. En algunas regiones, otros ritmos como el Azul canadiense importado por los esclavos negros siglos atrás, el chansoniers heredado de la presencia francesa o el powwows de algunas tribus nativas, cuentan con gran aceptación.
Entre las celebraciones mas visitadas de Canadá se destaca el Winterlude, una multitudinaria fiesta organizada cada mes de febrero en Ottawa para recibir al invierno. No menos espectacular es el desfile del Carnaval de Invierno de Quebec celebrado en los meses de febrero y marzo, festividad que incluye el pasaje de carrozas alegóricas y espectáculos de arte como las competencias sobre la nieve y demostraciones de esculturas hechas en hielo. El Festival de los Primeros Pobladores de la ciudad de Victoria es la ocasión para que las tribus originarias exhiban sus tradiciones y productos típicos.
Los canadienses son entusiastas por los deportes y el visitante no debe perder la ocasión de asistir a los partidos de hockey sobre hielo, durante los cuales los jugadores sacan a relucir su fogosidad y, a veces, las pasiones extremas que produce este juego. Grandes cantidades de canadienses asisten en cada oportunidad en que se disputan los juegos invernales o en las prácticas del “lacrosse”, deporte originado en los indígenas y colonos franceses que habitaron Canadá.
 

Ottawa
La capital canadiense fue fundada en los terrenos de la tribu del mismo nombre hacia el siglo XVII. Originalmente fue apenas un asentamiento precario que servía de paso a los cazadores de pieles franceses. La llegada de colonos procedentes del sur le dio mayor importancia y hacia el 1812, los británicos emprendieron un ambicioso plan para poblar la región y evitar así una invasión estadounidense, medida que transformó a Ottawa en uno de los centros políticos y comerciales más importantes de la región. Entre los sitios históricos que atesora la ciudad se encuentra el ByWard Market, uno de los vecindarios más antiguos de la ciudad. El National Gallery de Canadá es uno de los museos de ciencias naturales mas prestigiosos del mundo y en su interior guarda una impresionante colección de arte de diferentes corrientes y compite en importancia con el Museo de la civilizaciones y su vasta exhibición de objetos de la historia del país. En el Château Laurier, un hotel de lujo tan famoso como plagado de historias de personajes notables, se pueden encontrar relatos extraordinarios de la historia canadiense.

L'Anse aux Meadows
Hacia el año 1.000, el comerciante vikingo Thorfinn Karlsefni lideró la primera expedición europea que fundó un asentamiento en tierra canadiense, en la región septentrional de isla de Terranova. Antes de eso, en 985, se había fundado una colonia en Groenlandia, la primera en América. Los vikingos llamaron “Vinland” a las tierras descubiertas territorio en Canadá y Leifbudir al poblado formado por ocho viviendas, un astillero y tres almacenes que fundaron en él. Leifbudir fue considerado una leyenda hasta 1960, año en que nos arqueólogos noruegos Helge Instad y Anne Stine descubrieron sus ruinas y desentrañaron el misterio de la primer avanzada vikinga en Canadá. En la actualidad los restos del antiguo poblado vikingo han sido restaurados y pueden visitarse en la mayor parte del año.

Quebec
En 1608 el explorador francés Samuel Champlain fundó la ciudad de Quebec en la ribera del Río San Lorenzo. El nombre procede de la lengua hurón que significa “donde se estrecha el río” para denominar la zona. La ciudad fue conquistada por los británicos en varias oportunidades y luego recuperada por los franceses. Desde 1763, la firma del Tratado de París hizo que Francia entregara a los británicos el control de la ciudad. En 1775, las tropas norteamericanas intentaron tomar la ciudad, pero fueron derrotadas. La Ciudad Vieja y su recinto amurallado o Citadelle es testimonio de su pasado signado por las guerras. Otros atractivos históricos son la impresionante catedral de Notre Dame de Quebec y la iglesia de Notre Dame des Victoires, la mas antigua del país.

Toronto
La ciudad de Toronto fue fundada en 1750 a partir del Fort Rouillé, un destacamento militar que luego fue convertido en base naval por los británicos. En 1813 la ciudad fue tomada y saqueada durante cinco días por los estadounidenses en el marco de la guerra contra Gran Bretaña. En 1837 fue cuna de unos de los intentos independentistas liderado por William Lyon Mackenzie. Desde entonces Toronto, creció hasta convertirse en la ciudad mas poblada de Canadá y centro financiero del país. Los barrios donde se asientan las comunidades china, italiana, portuguesa, india y griega revelan el pasado migratorio de muchos de sus pobladores. El Distillery District, con sus edificios victorianos conserva el legado británico. Por encima de ellos se yergue la Torre CN, de 553 metros de altura, que desde 1976 es la estructura artificial mas alta del continente. La ciudad ofrece una interesante cantidad de museos históricos y artísticos.

Montreal
Montreal debe su nombre a la deformación del nombre Mont Royal, denominación que recibía una elevación cercana al asentamiento original. Aunque desde tiempos precolombinos la región era habitada por tribus de hurones e iroqueses, se atribuye su fundación al explorador francés Jaques Cartier en 1535. Montreal prosperó gracias al comercio de pieles. En 1760 fue invadida por los ingleses y desde 1763 fue anexada por el imperio británico, que obtuvo el aval francés a cambio de que se reconocieran sus derechos sobre la isla de Guadalupe en el Caribe. Montreal es una ciudad rica en historias: en 1776 fue ocupada por las fuerzas independentistas estadounidenses, que buscaron en vano el apoyo de los canadienses; sus calles vieron nacer al movimiento secesionistas mas antiguo del Canadá francófono, que en las décadas de 1960 y 1970 intentó lograr su independencia por la fuerza. Pero además fue el sitio elegido por los norteamericanos para esquivar las prohibiciones de la época de la Ley Seca. Las grandes cantidades de bebidas alcohólicas, las casas de juego y los prostíbulos que crecieron en aquellos días le valieron el poco elegante apodo de “ciudad del pecado”. El magnífico edificio del Ayuntamiento de Montreal, las bien preservadas construcciones del Old Montreal, el museo de Pinte á Calliere y la Place d’Armes son algunos de los sitios mas visitados por el turismo histórico.
 

Canadá está bien comunicado por una gran cantidad de líneas aéreas y es posible llegar a su territorio desde muchos aeropuertos norteamericanos. Debido a la inmensidad de su territorio, se ha desarrollado una buena cantidad de vuelos internos, que suelen ser poco económicos por los largos tramos a recorrer. Para llegar a las regiones mas apartadas se utilizan taxis aéreas y muchos de ellos utilizan hidroaviones para alcanzar las regiones lacustres remotas.
El sistema de trenes recorre grandes distancias, pero carece de desarrollo de ramales por lo que no suele ser útil para visitar regiones apartadas. La solución es utilizar el sistema de ómnibus, que cuenta con una flota moderna, confortable y con elevados índices de puntualidad. Debe considerarse que los viajes entre puntos distantes pueden llevar más de una jornada.
Alquilar un auto es una buena opción para recorrer Canadá. Este país cuenta con un sistema de autopistas y carreteras bien mantenidas y señalizadas. Se deben tomar precauciones en regiones frías y utilizar cadenas en las zonas cubiertas de hielo. Si no se tiene experiencia manejando en este tipo de terrenos, es mejor no aventurarse en espacios desiertos.
 

Tourtiére
La influencia de la cocina francesa en la región del Quebec ha popularizado al Tourtiére, un pastel preparado con relleno de carnes. Por lo general se utiliza una combinación de carne de cerdo, res y tocino, al que luego se le agregan papas, cebollas y apios. La mezcla es colocada dentro de una masa de pan previamente estirada dentro de una olla. Una cubierta de la misma masa es colocada antes de su cocción en un horno. Un caldo de carne o aceite suelen evitar que se seque el interior. En algunas regiones del interior canadiense se preparan variedades con carne de venado, bisonte, reno o alce.

Pudding au chomeur
Los postres y platos dulces son una de las especialidades de la cocina canadiense. El pudding au chomeur es un plato de la región del Quebec surgida en los difíciles tiempos de la depresión del 1929. Se trata de una tarta a base de caramelo extendido sobre una masa de trigo. Su simpleza hace que este plato sea consumido en toda ocasión.

Sándwich de boeuf fume
La región de Montreal tiene en el sándwich de boeuf fume uno de sus mas apreciados aportes a la gastronomía canadiense. Se trata de un emparedado de carne de res ahumada y pan de centeno al que se le agregan diversos condimentos, entre los que predominan los pepinillos, la mostaza y los tomates. Las fetas de carne, aunque cortadas en lonjas muy finas, se apilan en grandes cantidades hasta armar un enorme sándwich. Acompañadas de papas fritas, verduras y cerveza, constituyen uno de los platos más populares de Canadá. (Tips: aunque se trata de un simple sándwich, el de boeuf fume es un potente plato que puede demandar de una gran esfuerzo para ser terminado)

Cocina de Terranova
La región de Terranova se caracteriza por el uso variado de frutos del mar para preparar comidas que se distinguen por su sabor y aporte calórico. Uno de los platos más celebrados son las lenguas de bacalao empanadas con scrunchions (trozos de tocino fritos). El uso de frituras se amplia a los mejillones – usados en otras recetas para hacer exquisitas sopas -, las aletas de foca joven empanadas y la carne de ballena o “maktaaq”, que se consume cortada en trozos pequeños. Además es popular el Solomon Gunduy, preparado de arenques crudos adobados en vinagre y especias. (

Salmón ahumado
El salmón canadiense se destaca por su frescura y sabor. Desde hace siglos es parte de la dieta local y se lo consume frecuentemente ahumado. Una de las formas tradicionales de prepararlo es denominada Salmón Ahumado con Blinis de Arroz. Se lo sirve con una salsa de miel, cebolla, arándanos y condimentos, cocida hasta que tiene la consistencia de un puré. El Blinis se prepara con leche, levadura, harina y leche, que una vez amasado se fríe en aceite o manteca. El arroz silvestre cocido sirve para completar este magnifico plato. (Tips: las variedades más buscadas de salmón provienen de las piezas silvestres. A los exploradores gastronómicos, se les sugiere probar las variedades de ahumado a base de diferentes maderas y procesos)

Poutine
Originario de Quebec, el Poutine es una combinación de papas fritas, queso cuajado en granos y una salsa de carne denominada “Gravy”. Esta salsa proviene de la cocina británica y se prepara con el caldo proveniente de la cocción de carne y verduras. Es posible probar variaciones de Poutine preparadas con salsa bolognesa, variantes de queso e incluso con carne de res o cerdo trozada. El Poutine es la forma de comida rápida canadiense y se puede adquirir en puestos callejeros y bares de todo el país (Tips: este palto está pensado para aportar grandes cantidades de calorías y materias grasas. No es un plato recomendable para naturistas y aquellos que acostumbren a seguir dietas bajas en grasas o colesterol)

Las bebidas típicas
Jarabe de Arce
Aunque es fabricado en toda Norteamérica, el Jarabe de Arce es un producto originado en Canadá. Se fabrica a partir de la savia de arce, dependiendo el resultado si se trata de arce de azúcar o arce negro una vez hervida, la savia adquiere un sabor característico. Se la suele fabricar en recintos industriales y en forma artesanal. Los canadienses suelen usarlo como bebida durante los almuerzos y cenas. (Tips: no es bueno discutir con los canadienses sobre si el Jarabe de Arce es originario de Canadá o de los EEUU. Que la hoja de Arce adorne su bandera es suficiente para que los locales consideren cerrada la discusión).

Canada dry
El Canadá Dry es la bebida a base de Ginger Ale que identifica al país. Fue creada por el farmacéutico John McLaughlin en 1890, quien inició la producción del agua carbonatada en sus instalaciones de Toronto. Desde entonces, la bebida se transformó en uno de los productos mas exportados por Canadá al mundo. Sun nombre original era Canadá Dry PAle Ginger Ale y en 1907, cuando la fábrica fue designada proveedora real, sus propietarios le agregaron el mapa de Canadá en la etiqueta.

Vino canadiense
Los habitantes de Canadá consumen gran cantidad de vino fabricado en el país desde 1866. La producción se concentra en la región de Niágara, la más apta por el clima y tipo de suelo para producir los varietales locales. Otras bodegas se han radicado en la región de Vancouver e incluso han buscado climas mas templados hacia el sur de esa ciudad. En la actualidad existen unas 70 casas productoras de vinos. Las variantes más comunes con el Chardonnay, el Pinot gris, noir o blanco, el Sauvignon, el Vidal y el Marechal.

Cerveza
La cerveza forma parte de la vida cotidiana de los canadienses, que disfrutan de beberla en eventos sociales y en la intimidad de sus hogares. La producción local de cerveza es ya centenaria. Las marcas más populares son la Molson y Labatt Blue, que pueden ser adquiridas en cualquier sitio de Canadá. A lo largo del país se levantan destilerías más pequeñas que producen cervezas artesanales con sabores y texturas variadas. (Tips: en la mayor parte de Canadá no se expenden bebidas a menores de edad. En ocasiones se debe llevar una identificación para acreditar la mayoría de edad, que le será requerida antes de servirle)

Vino de hielo
En Canadá se prepara una curiosa variedad de vino preparada con uvas tardías de riesling, prensadas cuando aun están congeladas. Para ello se recogen en tiempos de bajas temperaturas, por lo usual entre los -10 y los -13 grados centígrados. Debido a que en ese estado el fruto tiene una alta concentración de azucares, el preparado tiene un sabor mucho mas dulce que las variedades usuales. (Tips: el método de producción exige el uso de grandes cantidades de uva, por lo que el “icewine” suele ser caro y difícil de hallar en algunas épocas)

Tips
• No se exige una visa para ingresar a Canadá para los residentes de Andorra, Antigua y Barbuda, Australia, Austria, Bahamas, Barbados, Bélgica, Botswana, Brunei, Croacia, Chipre, Dinamarca, Estonia, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Hungría, Islandia, Irlanda, Israel, Italia, Japón, Corea del sur, Latvia, Lituania, Liechtenstein, Luxemburgo, Malta, Mónaco, Namibia, Holanda, Nueva Zelanda, Noruega, Nueva Guinea, Polonia, Portugal, St. Kitts y Nevis, St. Lucia, St. Vincent, San Marino, Singapur, Eslovaquia, islas Solomon, España, Suiza, Suecia, Eslovenia, Western Samoa y Estados Unidos,. Se puede consultar el listado de nacionalidades a las que se les exige un visado en www.cic.gc.ca. Se puede denegar el acceso si se tienen antecedentes penales o enfermedades consideradas peligrosas por el sistema sanitario canadiense.
• En Canadá se maneja por la derecha.
• En las regiones del norte canadiense, es preciso informarse sobre los sitios de reparo en caso de tormentas. Se trata de una zona de muy baja densidad de población y amplios desiertos fríos.
• Entre las especies peligrosas para el hombre, se destacan los osos pardos en la región de las Rocallosas y los osos polares en las zonas árticas. Infórmese sobre las precauciones a tomar en territorios habitados por estas especies.
• Los canadienses suelen cenar a las 17 horas, aunque los sitios turísticos suelen tener platos preparados para quienes acostumbran comer mas tarde.
• En Canadá se estila saludar con un apretón de manos; el dar besos en la mejilla se reserva para las parejas y no es bien visto usarlo con extraños.
• Las bebidas alcohólicas se expenden a mayores de 19 años y se debe acreditar la edad para adquirirlas.
• Yendo hacia el sur, el clima frío puede ser extremo y llegar a temperaturas de hasta -35 grados centígrados. No obstante, en las regiones del sur el verano puede transcurrir con días de 35 grados, por lo que siempre es bueno informarse sobre el clima imperante en el sitio que se va a visitar.
• Canadá tiene un sistema eléctrico de 110 V y 60 Hz.
• Por su extensión, el territorio cuenta con seis husos horarios diferentes. Es bueno adecuarse al horario local si se planean vuelos o visitas.
• Se estila dar un 10% de propina en comercios y extenderse a 15% si el servicio es excepcional. En Canadá, las formas y la educación son en extremo valoradas.

Curiosidades
• Canadá es el país más grande del hemisferio occidental y uno de los de menor densidad demográfica del mundo.
• La frontera común con los EEUU es la más extensa del planeta.
• En la ciudad de Toronto se encuentra una de las avenidas mas largas del mundo. Se trata de la Younge Street, de 1930 kilómetros de longitud.
• El canadiense James Naismith fue el inventor del basquetbol, juego que ideó mientras trabajaba como entrenador de una escuela de Springfield, EEUU, en 1891.
• Las alteraciones de la geografía que realizan los castores canadienses en los ríos son las únicas estructuras artificiales de su tipo que pueden ser observadas desde el espacio.